Chrétiens d’Irak (5) – l’apôtre Thomas chez eux

Selon la tradition chrétienne, les restes mêmes de cet apôtre reposent dans la crypte de la basilique Saint-Thomas à Chennai, en Inde, ... mais des reliques supposées de l’apôtre ont été trouvées en 1964 dans le mur d’une vieille église de la ville de Bakhida au nord de l’Irak et conservées à l’église syriaque catholique Saint-Thomas à Mossoul.

Sur cette pochette de disque, on voit (en petit) l'apôtre Thomas toucher le corps de Jésus à l'endroit où la lance a pénétré, afin de vérifier par lui-même la réalité de la résurrection (d'après l'Evangile de Jean 20, 24-29). Qaraqosh est le nom en turc ottoman de la ville de Bakhdida.

L’apôtre Thomas a-t-il évangélisé Edesse avant d’aller de rendre en Inde ? Ville, naguère capitale de l’Osroène, Edesse est aujourd’hui Şanlıurfa en Turquie, dans partie sud-est de ce pays ; elle est souvent appelée simplement Urfa. Des reliques de l'apôtre sont citées dans les poèmes de saint Ephrem, lequel vécut à Edesse vers 360. Une partie des restes de l’apôtre aurait même été transférée de l’Inde à Edesse, en l’an 392. Certains auteurs pensent que les apocryphes que sont l’ « Evangile selon Thomas » et les « Actes de Thomas » relèvent de la tradition syriaque.

Mais Edesse fut prise par les Byzantins et les Perses, puis par les Arabes, reconquise par les Croisés, etc. … toutefois, dans cette série de conflits, les reliques auraient échappées au pillage ! Elles auraient été déplacées dans l'île grecque de Chios, pour se retrouver, en 1258, à Ortona en Italie avec une pierre tombale de facture mésopotamienne. Quoiqu’il en soit de la vérité historique, saint Thomas est célébré non seulement en Inde, mais aussi en Italie et, maintenant, au Nord de l’Irak !

Bien entendu, Mossoul n’est pas tout près d’Edesse (430 km par la route plus à l’est), mais les chrétiens de Mossoul relèvent des Eglises de langue syriaque (orthodoxe et catholique) si bien que la présence éventuelle de l’apôtre Thomas s’est étendue jusqu’à eux !

Les reliques de saint Thomas à Mossoul ont été récemment transférées (début juillet 2014) au monastère syro-othodoxe de Saint-Mathieu (Mar Mattai) à quelques 20 km de la ville, suite à l’occupation de celle-ci par l'armée du prétendu Etat islamique en Irak et au Levant (EIIL).